植物呼吸作用能为它的生命活动提供能量，呼吸作用所储存的能量可用于生物体的各项生命活动，比如细胞的分裂、植株的生长。植物的呼吸过程能为体内合成化合物提供原料，例如葡萄糖分解时的中间产物丙酮酸是合成氨基酸的原料。
呼吸作用是植物在新陈代谢过程中一个重要的能量转变过程，植物的呼吸作用，其实就是植物内生活细胞，在酶的作用下逐渐氧化的一个过程。通过氧化会形成更加简单的物质，然后会释放出能量，这个过程就被称作为植物的呼吸作用。
不同植物、同一植物不同年龄或不同组织、器官的呼吸速率可有很大差异。通常生长旺盛、合成过程强烈的植物或部位的呼吸速率较高，而生长缓慢、代谢微弱的植物或部位则呼吸速率较低。
温度可显著影响植物呼吸的速率，呼吸最适温度是指植物能保持稳定的最高呼吸速率的温度，一般温带植物约为25到30℃。