落叶果树的正常修剪在落叶后至萌芽前的休眠期间进行。寒冷地区以萌芽前为宜，以防剪口越冬受害；暖地则宜在落叶以后，因此时养分已回流，伤口也可在年内愈合。常绿果树一般是采果后修剪，或春季萌发新梢前修剪。不同的树种、品种具有不同的萌芽和成枝习性，必须事先有所了解，才能使修剪收到预期效果。
修剪果树是为了调节枝叶的合理分布。即在整形的基础上，调整树冠各部分的枝叶疏密、分布方向和叶面积系数，使树冠的有效光合面积达到最大限度。
不同的树种、树龄要求有相应的、适当的枝类比例，才能使年生长周期中树体内营养物质的运转、分配和消耗、积累，按正常的生长、生殖节奏协调进行，通过修剪，也可以达到这个目的。
一般说，芽的质量与它所处节上叶片的大小、功能以及芽形成期的早晚、树的整体营养状况和环境因子有密切关系。因此修剪也是利用芽的异质性，通过选择适当的剪口芽来发挥其调节作用。